塩尻市出身の山浦祐貴さん。親の転勤で子ども時代から高校までを東京で過ごし、その後、2011年、東日本大震災を機に家族で塩尻の実家に戻りました。

実家に戻った後、ここで何をしようかと考えていたところ、ビーガン（完全菜食）料理に出会います。

「自分がアトピーだったのでビーガン料理に興味を持ちました。毎日、食べ続けても大丈夫なもの、無農薬の野菜が大切なことに気づきました。いろんな人がいて、いろんな料理があるなかで、ビーガンという料理があるんだよと知ってもらいたくて、お店を開こうと決意したんです」と山浦さん。

そして、塩尻市内でビーガンの焼き菓子を販売するチャレンジショップを経て、2017年に「農民家ふぇ　あずかぼ」を辰野町川島地区にオープン。

先輩町民たちから、「若者がお店をやって頑張っている」と期待されています。

店名の「あずかぼ」は冬至の時に食べる健康料理の“あずきかぼちゃ”からとったそう。「自然食を出すお店なので、ロケーションにもこだわり、商店街ではなく自然の中で店をやりたかったんです」と山浦さん。

カフェのある川島地区の渡戸集落では60世帯程が暮らし、その約7割程が60歳以上ですが、山浦さんも驚くほど皆さんお元気だといいます。

その落ち着いた空間は、空き家バンクで見つけた築130年の古民家を「あるイベント」の協力のもと、7カ月かけ改修したものでした。

辰野町移住定住促進協議会による「若者向けDIY改修イベント」です。11回の開催で建築設計士と大工によるアドバイスのもと、県内外から集まった延べ250人程のボランティアが改修作業を行いました。

「役場のイベントもあり、改修を始めて2、3カ月は住民ボランティアの方々に片付けや、ペンキ塗り、床張りを手伝っていただきました。自由に楽しんでやっていただいたので、みんなの楽しい思いも宿っていると思います。その後は、個人的にSNSで改修のお手伝いを呼びかけ、知人にも手伝っていただきました」

そのリノベーションの経験から「完璧にやろうとしなくても、例えば、塗装で少しくらいはみ出していたり、隙間が空いてもアジになるので、逆にそれを楽しむことが大切」と山浦さんは教えてくれました。

訪れるお客さんも古民家ならではの造りと雰囲気を気に入り、ついつい長居をしてしまうそうです。

「今は模様入りのガラスは珍しいんだよ。昔の家の柱や梁は手作業だし自然のゆがみとか、どれも味があっていいね」

「自然の中に囲まれていて、木の温もりを感じました。人が住んでいた感じもあり、その中で食べると家庭的なものを感じますし、料理もひと味違いますね」

また、近所の住民も「家じゃないお茶のみ場ができてうれしい」と山浦さんとの世間話を楽しみに来るそうです。

そんな山浦さんの住まいは、塩尻の実家ですが、忙しい日や地区の行事や作業で朝が早い日など週に何日かは、カフェの奥にあるプライベートルームに泊まるそうです。畳の和室を寝室に、また、フローリングの部屋を居間として過ごします。

仕事が終わった後や休日は、高校の頃からの趣味のギターを、縁側の窓を開け風を感じながら弾くのが心地よいと言います。

「自然に囲まれてギターを弾いたり歌ったりするのは、特別感があります。それに和むし気持ちいいです」