東京出身の玉城健さんは、実家で祖父母が米作りをし、子どものころから農業が身近にありました。大学卒業後は、「農家のためになる仕事をしたい」と都内の青果市場に就職しますが、妻との結婚を機に妻の実家がある県内大町市へ移り、農業の道へ。「今度は人が作った農作物ではなく、自分で作った農作物を売りたい」と、1年目は米作りの農業法人で働き、冬は酒蔵で酒造りに携わります。

また、2年目には別の農業法人で働き、野菜作りも経験。その2年で「農業は初期投資に費用が掛かり、大規模にやって稼ぐのは大変だ」と身をもって経験し、3年目には独立して「小さくやって利益が高まるやり方」を模索します。

「自分で畑を借り野菜を育て、その野菜を使ったピザを移動販売しました。その時、自分たち農家が育てた野菜を顔が見えるかたちで商品にして提供すると、お客さんが喜ぶことが分かりうれしかったです」と消費者に接し商売も経験。

しばらくすると、米作りをやめた農家から「機械も全部あるし、米を作らないか」と声がかかり、2.5ヘクタールの田んぼで米作りも始めるように。引退する米農家が増えるたびに、「ここも作ってくれないか」とお願いされ、4.5ヘクタールの広さになりました。やがて...

「自分で多くのお米を売るには食べてもらえる店をつくらなければと思い、和食の勉強をしに、市内の和食店の厨房でも働き始めました」と玉城さん。

店舗はピザの移動販売時に厨房を借りていた、そば屋の空き店舗兼住居を購入しリノベーションしました。

「元々の造りがよかったので、業者さんにお願いしたのは、1階の店舗部分の壁を作ったり、カウンターを作ったり、あとはトイレの水回りくらいです。また、2階が住居スペースで家族4人が暮らせる広さだったことも良かったです。ベランダからは北アルプスの眺めも素晴らしいですし」

周りからは『店を持つのはまだ早い』と何度も反対されてきた玉城さん。これまでの経験を生かし、玉城さんのお米と和食歴30年の板さんの料理が織りなす和食屋「織是」は繁盛し、多くの人から応援される店になりました。妻の美穂さんと妻の母、えつこさんも一緒に働き支えています。

「心配されていた妻の母も今では一緒に働いていただいたり、周りの農家さんもいろんな野菜を持って来てくれたり、お客さんを連れて来てくれたり、そういう応援が一番うれしいです」と玉城さん。

主婦や子ども連れの母親たちでにぎわう、お昼の営業。

常連客も「健さんは、ただ行動力があるだけじゃなく、いろんなつながりの中で次ぎに進んでいる。お料理もお米もおいしいですし、健さんらしい、思いのこもったお店です」とお気に入りです。

また、夜の営業はメニューを工夫し、予約制のコースメニューだけにしぼりました。そこには、「一生懸命作ったお米や農家が作った野菜の在庫を出せないようにしたい」との思いもあります。　

そして、時代の変わり目でもある今が農業のチャンスだと玉城さんは話します。

常に「農家のために」と新たな道に挑戦してきた玉城さん。今後についても、農家や地域、未来の子どもたちのために一年前から仲間の農家と会社をつくり動いていることがあると言います。

「大町市は北アルプスの麓で、水資源が豊富なので水力発電をやりたいと思っています。これまで多くの農家が農地を開拓してきて、僕らの時代の農家ができる開拓というのが水力発電だと思うんです。水力発電をやることで、農業の振興と環境保全にもつながり、その利益は地域と未来の子どもたちに還元できればいいなと思います」